На початку восьмого століття серед християн, які жили в країнах, підпорядкованих арабам, де переслідувалося будь-яке зображення божества, виник рух іконоборців, який не визнавав вживання ікон в храмах і приватних будинках. Іконоборство протягом цілого століття дошкуляло Церкві і було страшне тим, що воно було прихованим відновленням аріанства, яке заперечувало будь-який видимий зв’язок з духовним світом, розриваючи єдність між Церквою небесною і Церквою земною.
Ікона «Торжество Православ’я» (фрагмент). Візантія, перша половина XV століття
У 717 році на імператорський престол вступив Лев III, Ісаврянин (717 – 741), засновник Ісаврської династії, родом з тієї частини Малої Азії, де мусульманський вплив був найбільшим. У 730 році він видав перший едикт проти ікон, згідно з яким ікони мали викинути всюди з храмів і спалювати.
При наступниках Лева III, Костянтині V і Льві IV, гоніння зазнали всі, хто захищав святі ікони. Безліч православних монахів змушені були тікати на Захід і шукати притулку у римських єпископів.
У 754 році був скликаний іконоборчий Собор, на якому були присутні 338 єпископів, і який оголосив себе Вселенським, хоча жоден з п’яти патріархів на ньому не був присутній. На ньому іконоборство було підтверджено, а православні засуджені.
За роки гонінь постраждало і загинуло мученицькою смертю багато сповідників Православ’я, з яких відомі: святитель Герман патріарх Константинопольський (пам’ять 12/25 травня), святий Прокопій Декаполіт (пам’ять 27/12 березня), святий Василій Сповідник (пам’ять 28/13 березня) і свята Феодора дівиця (пам’ять 22/5 червня).
Тільки в 780 році, під час царювання імператора Костянтина VI, замість якого правила його мати Ірина, гоніння припинилися. У 787 році імператриця Ірина скликала VII Вселенський Собор, на якому було прийнято догматичне встановлення шанування ікон, підготовлене головним борцем з іконоборством, преподобним Іоанном Дамаскіним (пам’ять 4/17 грудня).
Цей Собор, скликаний спочатку в Константинополі, а потім перенесений в Нікеї, складався з 367 єпископів. Він засудив дії лжесобору 754 року і затвердив іконошанування. Патріарх Тарасій в окружному посланні оповістив всіх про рішення. Папа Адріан I, який надіслав на Собор своїх легатів, затвердив його постанови для Західної Церкви.
Святий Іоанн Дамаскін, головний захисник ікон, походив із міста Дамаска і займав високу посаду при халіфі. Він був засуджений незаконно і постраждав, але дивним чином Матір’ю Божою був зцілений. Залишивши Дамаск, він оселився в обителі святого Савви, де довгий час ніс послух.
Він був чудовим духовним поетом і творцем чудових пісень. За те, що ревно захищав православ’я і ікони він піддавався гонінням. Після відновлення іконошанування він мирно закінчив своє життя в лаврі святого Савви. Крім трьох трактатів на захист іконошанування, він написав «Точний виклад православної віри» і багато інших богословських творів.
На початку IX ст. іконоборський рух відновився з новою силою. У 815 році Лев V і його наступники почали відкрите переслідування почитання святих ікон. У ці роки постраждали святий Михаїл Синайський (пам’ять 23/5 червня) і святий Григорій, патріарх Олександрійський (пам’ять 5/18 листопада). Тільки в 842 році, після інтронізації імператриці Феодори, гоніння остаточно припинилися. На Соборі, скликаному імператрицею і патріархом Мефодієм, іконошанування було затверджено, і на честь цієї події встановлено свято Торжества Православ’я (в першу неділю Великого посту).